Μια πρωτοποριακή πρόταση για την εξερεύνηση του πλανήτη Πλούτωνα

Το concept για ένα σκάφος προσεδάφισης (lander) ειδικά για την εξερεύνηση του Πλούτωνα παρουσιάζει στη NASA η Global Aerospace Corporation.

Το Pluto Lander είναι να παρουσιαστεί στο συμπόσιο NASA Innovative Advanced Concepts (NIAC).

Με χρηματοδότηση στο πλαίσιο του προγράμματος NIAC, η GAC αναπτύσσει μια ενσωματωμένη αρχιτεκτονική «σκάφους εισόδου» (entrycraft), που θα επιτρέπει επιβράδυνση και ασφαλή προσεδάφιση στην ατμόσφαιρα του Πλούτωνα, χρησιμοποιώντας μόνο την αντίσταση της αραιάς ατμόσφαιράς του και μικρή ποσότητα προωθητικού.

Από τη στιγμή που φτάσει στην επιφάνεια, το σκάφος θα μεταβαίνει σε ειδική «αλτική» κατάσταση λειτουργίας, εκμεταλλευόμενο τις συνθήκες χαμηλής βαρύτητας και μικροποσότητες προωθητικού για να κάνει άλματα μεγάλων αποστάσεων – κάποιες φορές χιλιομέτρων τη φορά, και διερευνώντας σημεία ενδιαφέροντος.

«Η πίεση στην επιφάνεια του Πλούτωνα είναι μόλις 10 εκατομμυριοστά αυτής της Γης, αλλά η ατμόσφαιρά του έχει μεγάλη διασπορά, εκτεινόμενη περίπου 1.000 μίλια πάνω από την επιφάνεια» λέει ο Dr. Μπέντζαμιν Γκούντμαν, επικεφαλής ερευνητής της πρώτης φάσης του προγράμματος.

«Αυτή η εκτεταμένη και εξαιρετικά χαμηλής πυκνότητας ατμόσφαιρα είναι ιδανική για την εκτόνωση μεγάλων ποσοτήτων κινητικής ενέργειας μέσω αεροδυναμικής αντίστασης, αλλά το κλειδί είναι να κάνουμε την περιοχή της αντίστασης πολύ μεγάλη, ενώ κρατάμε το βάρος του συστήματος χαμηλό».

Για να μπορεί να χρησιμοποιεί αποτελεσματικά την ατμόσφαιρα του Πλούτωνα για επιβράδυνση, το σκάφος εισόδου θα πρέπει να έχει μέγεθος γηπέδου ποδοσφαίρου.

Μέχρι τώρα, το σχέδιο της GAC περνά τα προκαταρκτικά τεστ, αλλά η πραγματική του βιωσιμότητα θα καθοριστεί στο πλαίσιο της πρώτης φάσης του προγράμματος NIAC.

Αφού πραγματοποιήσει την αποστολή του, φέρνοντας στην επιφάνεια το σκάφος προσεδάφισης, εκείνο θα πραγματοποιεί σειρά επιστημονικών μετρήσεων, με σκοπό την απόκτηση πολύτιμων στοιχείων για τον Πλούτωνα.