Αρχαίος μετεωρίτης, τέσσερις φορές μεγαλύτερος από το Έβερεστ, μπορεί να ευθύνεται για τη γέννηση της ζωής στη Γη

Ένας αρχαίος μετεωρίτης που προσέκρουσε στη Γη πριν από δισεκατομμύρια χρόνια μπορεί να δημιούργησε τις πρώτες μορφές ζωής, σύμφωνα με μελέτη.

Ο μετεωρίτης S2, ο οποίος ήταν 200 φορές μεγαλύτερος από εκείνον που εξάλειψε τους δεινόσαυρους, πιστεύεται ότι έπεσε στη νότια Αφρική πριν από 3,26 δισεκατομμύρια χρόνια.

Ερευνητές από το Πανεπιστήμιο Χάρβαρντ ανέφεραν ότι υπάρχουν ακόμη ενδείξεις από την πρόσκρουση του μετεωρίτη σε μια περιοχή που ονομάζεται Barberton Greenstone Belt, στη νοτιοανατολική Αφρική.

Αν και η επικρατούσα άποψη ήταν ότι μετεωρίτες αυτού του μεγέθους εξάλειφαν κάθε μορφή ζωής, η ανάλυση δειγμάτων πετρωμάτων από την περιοχή έδειξε ότι αυτός ο συγκεκριμένος μετεωρίτης μπορεί να συνέβαλε στην αναδημιουργία της ζωής στη Γη.

Όπως αναφέρει η Daily Mail, μετά την πρόσκρουση, γιγαντιαία τσουνάμι έσπρωξαν τα συντρίμμια από την ξηρά στον ωκεανό, ανακατεύοντας σίδηρο από τον θαλάσσιο πυθμένα.

Όταν ο σίδηρος συνδυάστηκε με το φώσφορο από τον μετεωρίτη S2, δημιουργήθηκαν ιδανικές συνθήκες για την ανάπτυξη βακτηρίων.

Η Nadja Drabon, γεωλόγος από το Πανεπιστήμιο Χάρβαρντ και κύρια συγγραφέας της μελέτης, δήλωσε:

«Συνήθως θεωρούμε τα γεγονότα πρόσκρουσης ως καταστροφικά για τη ζωή.

»Ωστόσο, αυτή η μελέτη δείχνει ότι αυτές οι προσκρούσεις μπορεί να είχαν και θετικές επιδράσεις στη ζωή, ιδιαίτερα στα πρώτα στάδια… αυτές οι προσκρούσεις ίσως επέτρεψαν στη ζωή να αναπτυχθεί».

Οι ερευνητές μελέτησαν υπολείμματα πετρωμάτων από την περιοχή Barberton Greenstone Belt, η οποία είναι γνωστή ως ένα από τα αρχαιότερα και καλύτερα διατηρημένα κομμάτια ηπειρωτικού φλοιού.

Βρίσκεται στο ανατολικό άκρο του Kaapvaal Craton, το οποίο αποτελούσε κάποτε μέρος μιας υπερηπείρου που ονομαζόταν Vaalbara και υπήρχε πριν από 3,6 έως 2,2 δισεκατομμύρια χρόνια, προτού χωριστεί σε δύο ηπείρους.

Η ομάδα των ερευνητών συνέλεξε 214 δείγματα πετρωμάτων από 16 έως 26 πόδια κάτω και πάνω από το σημείο της πρόσκρουσης, σε μια περιοχή που ονομάζεται Bruce’s Hill και Umbaumba.

Από αυτά, ανέλυσαν 83 δείγματα για κύρια και σπάνια στοιχεία, ενώ άλλα αναλύθηκαν για ισότοπα οργανικού άνθρακα, προκειμένου να ανιχνεύσουν την προέλευση και την ιστορία του αντικειμένου.

Από τα ευρήματα, οι ερευνητές κατάφεραν να ανακατασκευάσουν τα γεγονότα που συνέβησαν όταν ο μετεωρίτης S2, ο οποίος ήταν τέσσερις φορές μεγαλύτερος από το Έβερεστ, προσέκρουσε στη Γη.

Η πρόσκρουση δημιούργησε μια αλυσιδωτή αντίδραση γεγονότων, που οδήγησε στην ανάπτυξη βακτηρίων και πιθανώς στην έναρξη της ζωής.

Μετά το τσουνάμι, το ανώτερο στρώμα του ωκεανού άρχισε να βράζει, θερμαίνοντας την ατμόσφαιρα και δημιουργώντας ένα πυκνό νέφος σκόνης που απέκλεισε την ηλιακή ακτινοβολία.

Αυτό διέκοψε τη φωτοσύνθεση, τη διαδικασία μέσω της οποίας τα φυτά, τα φύκη και κάποια βακτήρια παράγουν οξυγόνο.

Παρά τις προκλήσεις αυτές, οι ερευνητές ανακάλυψαν ότι η πρόσκρουση προκάλεσε τη διάβρωση της ξηράς και ανακάτεψε σίδηρο από τον πυθμένα του ωκεανού, επιτρέποντας στα βακτήρια που μεταβολίζουν τον σίδηρο να πολλαπλασιαστούν.

Αν και η επίδραση της πρόσκρουσης ήταν πιθανότατα βραχύβια, τα ευρήματα αντιπροσωπεύουν ένα σημαντικό βήμα προς την κατανόηση του πώς ξεκίνησε η ζωή.

Η μελέτη αναφέρει ότι υπάρχουν τουλάχιστον 16 μεγάλα γεγονότα πρόσκρουσης στη Γη που είχαν σημαντικές συνέπειες για το περιβάλλον, αλλά η επίδρασή τους στην πρώιμη ζωή παραμένει ασαφής.

«Οι περιβαλλοντικές επιπτώσεις του μετεωρίτη S2, και πιθανώς άλλων μεγάλων πρώιμων προσκρούσεων, φαίνεται να είχαν ανάμεικτες επιδράσεις στην πρώιμη θαλάσσια ζωή», ανέφεραν οι ερευνητές.

«Κάποιες μορφές ζωής επωφελήθηκαν, ενώ άλλες αντιμετώπισαν προκλήσεις, όπως εκείνες που εξάλειψαν τους δεινοσαύρους».

Οι ερευνητές κατέληξαν στο συμπέρασμα:

«Η δουλειά μας υποδηλώνει ότι, σε παγκόσμιο επίπεδο, η πρώιμη ζωή ίσως να επωφελήθηκε από την εισροή θρεπτικών συστατικών και ηλεκτρονικών δοτών, καθώς και από τη δημιουργία νέων περιβαλλόντων, ως αποτέλεσμα αυτών των μεγάλων προσκρούσεων».