Ένας εξωπλανήτης που μοιάζει με γιγάντιο βολβό ματιού θα μπορούσε να υποστηρίζει εξωγήινη ζωή

Ένας τεράστιος εξωπλανήτης που μοιάζει με γιγάντιο βολβό του ματιού θα μπορούσε να είναι το «καλύτερο στοίχημα» για την εύρεση εξωγήινης ζωής στους γαλαξίες, σύμφωνα με επιστήμονες.

Ο εξωπλανήτης -που ονομάζεται LHS 1140 b και βρίσκεται σε τροχιά γύρω από ένα αστέρι χαμηλής μάζας κόκκινο νάνο περίπου το ένα πέμπτο του μεγέθους του Ήλιου- έχει αναλυθεί από μια ομάδα με επικεφαλής τους αστρονόμους του Πανεπιστημίου του Μόντρεαλ (UdeM) που χρησιμοποίησαν τις παρατηρήσεις από το διαστημικό τηλεσκόπιο James Webb της NASA .

Ο LHS 1140 b έχει συναρπάσει τους επιστήμονες επειδή είναι ένας από τους πλησιέστερους εξωπλανήτες στο Ηλιακό μας Σύστημα –περίπου 48 έτη φωτός από τη Γη– και βρίσκεται εντός της κατοικήσιμης ζώνης του αστέρα του, σύμφωνα με ανακοίνωση του πανεπιστημίου.

Οι ερευνητές χρησιμοποίησαν το τηλεσκόπιο Webb -το οποίο, από τότε που εισήχθη το 2022, οδήγησε σε μια νέα εποχή επιστημονικών ανακαλύψεων και επέτρεψε στους επιστήμονες να εξετάσουν τα πιο μακρινά βάθη του σύμπαντος- για να αναλύσουν την ατμόσφαιρα του εξωπλανήτη.

Οι ερευνητές κατέληξαν στο συμπέρασμα ότι ο εξωπλανήτης είναι περίπου 1,7 φορές το μέγεθος της Γης και ένα τεράστιο μέρος της μάζας του -μεταξύ 10% και 20%- θα μπορούσε να είναι νερό.

Ανακάλυψαν ότι ο κοντινός πλανήτης –που βρίσκεται σε μια «Ζώνη Goldilocks»– θα μπορούσε να έχει έναν ωκεανό υγρού νερού και ακόμη και μια ατμόσφαιρα πλούσια σε άζωτο – ακριβώς όπως η Γη.

Αυτό σημαίνει ότι δεν είναι πολύ ζεστό -ή πολύ κρύο- αλλά ακριβώς για να υπάρχει δυνητικά υγρό νερό στην επιφάνειά του.

Ο επικεφαλής ερευνητής Charles Cadieux, από το Université de Montréal, δήλωσε:

«Από όλους τους γνωστούς επί του παρόντος εύκρατους εξωπλανήτες, ο LHS 1140 b θα μπορούσε κάλλιστα να είναι το καλύτερο στοίχημά μας για να επιβεβαιώσουμε έμμεσα το υγρό νερό στην επιφάνεια ενός εξωγήινου κόσμου πέρα ​​από το Ηλιακό μας Σύστημα.

»Αυτό θα ήταν ένα σημαντικό ορόσημο στην αναζήτηση δυνητικά κατοικήσιμων εξωπλανητών».

Ανάλυση διαπίστωσε ότι καθώς έχει μια ατμόσφαιρα σαν τη Γη, είναι πιθανό να είναι ένας πλανήτης χιονοστιβάδας με έναν ωκεανό με μάτι ταύρου διαμέτρου περίπου 4.000 χιλιομέτρων.

«(Αυτό είναι) ισοδύναμο με τη μισή επιφάνεια του Ατλαντικού Ωκεανού», ανέφερε η ανακοίνωση του πανεπιστημίου.

«Η θερμοκρασία της επιφάνειας στο κέντρο αυτού του εξωγήινου ωκεανού θα μπορούσε να είναι ακόμη και 20 βαθμοί Κελσίου».

Αν και είναι ακόμα μόνο ένα δοκιμαστικό αποτέλεσμα, η παρουσία μιας πλούσιας σε άζωτο ατμόσφαιρας στον LHS 1140 b υποδηλώνει ότι ο πλανήτης έχει διατηρήσει μια ουσιαστική ατμόσφαιρα, δημιουργώντας συνθήκες που θα μπορούσαν να υποστηρίξουν το νερό σε υγρή μορφή.

Εάν αυτό το αποτέλεσμα επιβεβαιωθεί, ο LHS 1140 b θα ήταν ο πρώτος εύκρατος πλανήτης που θα εμφανίσει στοιχεία δευτερεύουσας ατμόσφαιρας που σχηματίστηκε μετά τον αρχικό σχηματισμό του πλανήτη.

«Αυτός ο πλανήτης παρέχει μια μοναδική ευκαιρία να μελετήσουμε έναν κόσμο που θα μπορούσε να υποστηρίξει ζωή, δεδομένης της θέσης του στην κατοικήσιμη ζώνη και της πιθανότητας να έχει μια ατμόσφαιρα που μπορεί να διατηρήσει τη θερμότητα και να υποστηρίξει ένα σταθερό κλίμα», ανέφερε η ανακοίνωση του πανεπιστημίου.

Η μελέτη πρόκειται να δημοσιευθεί στο The Astrophysical Journal Letters.