“Ξύπνησε” το διαστημικό σκάφος που προσεγγίζει τον Πλούτωνα

Αφυπνίστηκε το μη επανδρωμένο διαστημικό σκάφος “New Horizons” (Νέοι Ορίζοντες) της NASΑ, το οποίο βρίσκεται καθ’ οδόν προς τον παγωμένο Πλούτωνα, από την “νάρκωση” στην οποία βρισκόταν στη διάρκεια του εννιάχρονου ταξιδιού του.

Θα είναι η πρώτη φορά που οι αστρονόμοι θα έχουν την ευκαιρία να μελετήσουν από κοντινή απόσταση τον μακρινό νάνο πλανήτη και τα φεγγάρια του, όταν το σκάφος φθάσει στον προορισμό του εντός του 2015.

Το New Horizons έκανε ένα ήσυχο ταξίδι περίπου 4,6 δισεκατομμυρίων χιλιομέτρων στο διάστημα και βρίσκεται σε καλή κατάσταση, έτοιμο να επιτελέσει το κύριο μέρος της αποστολής του, σύμφωνα με τα πρακτορεία Ρόιτερς και Γαλλικό, το Space.com και το New Scientist.

H συσκευή, μετά το προγραμματισμένο “ξύπνημά” της, άρχισε να επικοινωνεί κανονικά με το κέντρο ελέγχου στη Γη, αν και τα μηνύματά της χρειάζονται 4,5 περίπου ώρες για να φθάσουν στο Εργαστήριο Εφαρμοσμένης Φυσικής του Πανεπιστημίου Τζον Χόπκινς, το οποίο συντονίζει την αποστολή.

Το ταξίδι ξεκίνησε τον Ιανουάριο του 2006 και η ηλεκτρονική “ύπνωση”, που διήρκεσε συνολικά 1.873 μέρες, ήταν σκόπιμη, ώστε το σκάφος να κάνει εξοικονόμηση ενέργειας και να προστατευθεί από τη φθορά. Πάντως, κάθε έξι έως δέκα μήνες οι τεχνικοί της ΝASA έκαναν έναν σύντομο έλεγχο να δουν αν λειτουργούν τα συστήματά του.

Η μελέτη του Πλούτωνα θα αρχίσει στα μέσα Ιανουαρίου, όταν το New Horizons θα βρίσκεται σε απόσταση περίπου 260 εκατομμυρίων χιλιομέτρων. Το κοντινότερο πλησίασμα στον Πλούτωνα, σε απόσταση 12.500 χιλιομέτρων, θα γίνει του χρόνου τον Ιούλιο, λίγο πριν την ολοκλήρωση της αποστολής.

Το σκάφος, μεταξύ άλλων, θα συλλέξει στοιχεία για την μορφολογία του Πλούτωνα και του μεγαλύτερου δορυφόρου του, του Χάροντα. Το σκάφος διαθέτει επτά επιστημονικά όργανα, μεταξύ των οποίων φασματογράφους υπέρυθρης και υπεριώδους ακτινοβολίας, κάμερες υψηλής ανάλυσης και ανιχνευτή διαστημικής σκόνης. Όλα τα όργανα τροφοδοτούνται με ενέργεια από μια θερμοηλεκτρική γεννήτρια ραδιοϊσοτόπων, που παράγει λιγότερο ρεύμα από δύο λαμπτήρες των 100 βατ.

Μετά την “επίσκεψή” του στη γειτονιά του Πλούτωνα, το New Horizons θα συνεχίσει το ταξίδι του ακόμη πιο μακριά, προς τις εσχατιές του ηλιακού μας συστήματος, διασχίζοντας τη ζώνη Κούιπερ και φθάνοντας σε απόσταση 1,5 δισεκατομμυρίων χιλιομέτρων πέρα από τον Πλούτωνα. Η δισκοειδής αυτή ζώνη -που είναι η τελευταία ανεξερεύνητη αλλά και η πιο πυκνοκατοικημένη περιοχή του ηλιακού μας συστήματος- περιλαμβάνει μια πληθώρα αινιγματικών ουρανίων σωμάτων διαφόρων μεγεθών, μεταξύ των οποίων τουλάχιστον 1.000 άλλους μίνι-πλανήτες.

Ο Πλούτωνας, που ανακαλύφθηκε το 1930, έχει διάμετρο περίπου 2.350 χιλιομέτρων, όντας μικρότερος από τη Σελήνη, ενώ η μάζα του είναι σχεδόν 500 φορές μικρότερη της Γης. Η τροχιά του -όπως και των πέντε μικρών δορυφόρων που τον συνοδεύουν- γύρω από τον Ήλιο ολοκληρώνεται κάθε 247,7 χρόνια.

Έως το 2006 θεωρείτο πλανήτης, αλλά το 2006 η Διεθνής Αστρονομική Ένωση τον υποβάθμισε σε νάνο πλανήτη, αφήνοντας το ηλιακό σύστημα με οκτώ μόνο πλανήτες – μια απόφαση που μέχρι σήμερα δεν έχει γίνει αποδεκτή από όλους. Μόνο τέσσερα άλλα μη επανδρωμένα διαστημικά σκάφη έχουν ταξιδέψει τόσο μακριά, όσο το New Horizons.